一个好主意总是很棒，但好的时机永远不会受到伤害。以直接面向消费者的油漆颠覆者Clare为例。这家初创公司由企业家和前室内设计师妮可·吉本斯（Nicole Gibbons ）于 2018 年创立，旨在为经常压倒性的老式房屋油漆购买流程带来一种精简的、数字优先的方法。两年后，当一个隔离国家希望足不出户就能让室内装潢焕然一新时，Clare恰逢其实——到 2020 年，该品牌的收入增长了惊人的 550%，妮可·吉本斯说。现在，她宣布了一轮重大融资：由 Pendulum 领投的 800 万美元，使公司的总融资额达到 1220 万美元。
“它仍然感觉这只是一个开始，但显然这是一个重要的里程碑，因为我们知道我们有信念和资本来推动我们下一阶段的增长，”妮可·吉本斯表示。“我们已经证明了产品与市场的契合度，现在是关于扩大业务规模。”
妮可·吉本斯融资的用途主要是三个方面。第一个——对于 D2C 品牌来说并不奇怪——是营销。到目前为止，妮可·吉本斯只是到处测试广告。既然定义了客户旅程，制定了供应链（给予或接受一些新冠疫情中断）并且业务的核心机制得到了微调，她准备花大价钱宣传 Clare。
“我们非常幸运，我们能够有机地推动大量增长，”她说。“现在我们有了资金，我们真的需要完善我们的营销组合，测试新渠道并尝试扩大品牌规模的方式……我们仍然是一个年轻的品牌。仍然有很多人不知道我们的存在，因此能够建立品牌知名度至关重要。”
妮可·吉本斯还希望扩大她的团队（Clare 拥有令人惊讶的 8 人精干员工）并扩展到新的产品类别，其中许多产品即将推出。这些新推出的产品，包括外墙涂料和墙纸，将帮助该品牌进一步将其迄今为止建立的客户群货币化。此举巧妙地与更广泛的直接面向消费者的格局不断变化的趋势联系在一起，品牌需要横向扩张——以建立完整的产品选择——以及垂直扩张，这一点变得越来越明显。在家中尤其如此，客户不会经常购买家具或重新粉刷卧室。
然而，即使Clare增加了新的类别，妮可·吉本斯表示，最令人兴奋的增长机会之一是分销合作伙伴关系的潜力。尽管尚未敲定任何交易，但她目前正在与全国零售商讨论可能的安排。这样的交易虽然复杂（油漆需要在店内混合，是一种难以分销的产品），但对Clare来说将是一个重大的转变。
“从第一天开始，我的目标就不仅仅是在线购买油漆的体验，而是重新构想整个油漆购买过程，”妮可·吉本斯说。“而且我仍然相信店内体验对消费者来说是痛苦和麻烦的，因此有巨大的机会重新想象油漆店的未来，以及油漆过道的样子。”
人们会认为，鉴于资本市场的泡沫和国内的巨大轰动，为Clare这样的公司筹集资金将是轻而易举的事。但妮可·吉本斯说，风险投资中的一些隐性偏见使它变得一团糟。“对于任何公司来说，这都是一个充满挑战的环境，而且在这个行业中，作为一名黑人女性，还有额外的偏见，”她说。“我认为很多女性创始人都觉得筹码对她们不利。许多在风险基金担任决策职位的人不了解女性正在解决的问题。”
在 2020 年夏天种族清算之后，与食品品牌 Partake 的创始人、企业家Denise Woodard的一次对话让妮可·吉本斯采取了一种新的方式来寻求资本。“[Woodard] 齐心协力寻找黑人投资者，”妮可·吉本斯说。“我真正想做的是尝试寻找消除所有行业偏见的投资者。一种方法是寻找有色人种的投资者。那是我真正在寻找的东西。”
Pendulum 是一个专注于多元化企业家的投资和咨询平台，领投了这轮融资，随后 Clare 的一些早期投资者也加入了 Pendulum。Pendulum 董事总经理Ron Mackey在宣布这一消息的新闻稿中写道：“我们很高兴能够领导 Clare 的 A 系列并在推动公司下一阶段的增长中发挥作用。” “Clare在消费者如何与他们的油漆品牌互动方面处于领先地位。”
当然，投资者希望在某个时候退出，妮可·吉本斯注意到风险投资支持的初创公司的两条路径：要么上市，要么被收购。Backdrop是在 Clare 几个月后推出的另一个直接面向消费者的涂料品牌，最近被 F. Schumacher & Co.收购——这在当时让许多观察者措手不及。从字里行间看，妮可·吉本斯似乎希望再坚持一段时间，做更多的行业颠覆，并将公司定位为出售给传统涂料巨头之一。
“我认为我们为涂料行业的参与者所做的事情有很多内在价值。我们所做的很多事情都考虑到了这一点，尽管我们并不是每天都在考虑这一点，”她说。“我花更少的时间考虑退出会是什么样子，而更多的时间考虑如何将业务建立到一个足够大的地方，让我们拥有退出机会。”
